作者：埃默里大学的 Frans BM de Waal。
资料来源：《心理学导论》一书。 作者 — RL Atkinson、RS Atkinson、EE Smith、DJ Boehm、S. Nolen-Hoeksema。 在VP Zinchenko的总编辑之下。 第 15 国际版，圣彼得堡，Prime Eurosign，2007 年。
​​​​​​​一个人再自私，在他的本性中，无疑有一些原则使他对别人的成功感兴趣，别人的幸福对他来说是必要的，尽管他并没有从这种情况中得到任何好处，除了快乐看到它。 （亚当·斯密（1759））
当 Lenny Skatnik 于 1982 年潜入冰冷的波托马克以营救飞机失事受害者时，或者当荷兰人在二战期间庇护犹太家庭时，他们将自己的生命置于完全陌生的危险之中。 同样，芝加哥布鲁克菲尔德动物园的一只大猩猩 Binti Jua 救出了一个昏倒并掉进围栏里的男孩，他做了没有人教过她的动作。
像这样的例子给人留下了持久的印象，主要是因为它们谈到了对我们物种成员的好处。 但在研究同理心和道德的演变过程中，我发现了大量证据表明动物彼此关心，以及它们对他人不幸的反应，这让我相信，生存有时不仅取决于打架的胜利，还取决于合作和善意（de Waal，1996）。 例如，在黑猩猩中，旁观者通常会接近攻击的受害者并将手轻轻地放在她的肩膀上。
尽管有这些关怀的倾向，但生物学家经常将人类和其他动物描绘成完全自私的人。 这样做的原因是理论上的：所有行为都被视为为了满足个人自身的利益而发展起来的。 假设不能为其载体提供优势的基因在自然选择过程中被淘汰是合乎逻辑的。 但是，仅仅因为动物的行为是为了获得利益而称其为自私的，这是否正确？
当人们考虑为什么动物此时此地以这种方式表现时，特定行为在数百万年中进化的过程是无关紧要的。 动物只看到它们行为的直接结果，即使这些结果对它们来说也并不总是清楚的。 我们可能认为蜘蛛会织网捕捉苍蝇，但这仅在功能层面上是正确的。 没有证据表明蜘蛛对网络的目的有任何想法。 换句话说，行为的目标并没有说明它背后的动机。
直到最近，“利己主义”的概念才超越了它原来的含义，并被应用到了心理学之外。 虽然这个词有时被视为自利的同义词，但自私意味着满足我们自己需求的意图，即知道我们将作为特定行为的结果得到什么。 藤蔓可以通过缠绕树木为自己的利益服务，但由于植物没有意图和知识，它们不能自私，除非这个词的隐喻意义。
查尔斯·达尔文从未将适应与个人目标混为一谈，并认识到利他动机的存在。 他受到伦理学家和经济学之父亚当·斯密的启发。 关于利益的行为与自私动机所驱动的行为之间的差异存在如此多的争议，以至于以强调自私作为经济学指导原则而闻名的史密斯也写了关于人类普遍的同情能力的文章。
这种能力的起源并不神秘。 所有发展合作的动物都表现出对群体的热爱和互助的倾向。 这是社会生活的结果，动物在亲密关系中帮助能够报答恩惠的亲戚和同伴。 因此，从生存的角度来看，帮助他人的愿望从来都不是毫无意义的。 但这种渴望不再与直接的、听起来像是进化论的结果相关联，这使得它有可能在奖励不太可能的情况下表现出来，例如当陌生人得到帮助时。
将任何行为称为自私就像将地球上的所有生命都描述为转换后的太阳能一样。 这两种说法都有一些共同的价值，但几乎无法解释我们在我们周围看到的多样性。 对一些动物来说，只有无情的竞争才有可能生存，对另一些动物来说，只有互助。 忽略这些相互冲突的关系的方法可能对进化生物学家有用，但它在心理学中没有地位。