自 1930 年代推出第一把塑料牙刷以来，每年使用和丢弃的牙刷总数一直在稳步增加。 几个世纪以来，牙刷一直由天然材料制成，但在 20 世纪初，制造商开始使用尼龙和其他塑料来制造牙刷。 塑料几乎是不可降解的，这意味着自 1930 年代以来制造的几乎所有牙刷仍然以垃圾的形式存在于某个地方。
有史以来最好的发明？
事实证明，人们真的很喜欢刷牙。 麻省理工学院 2003 年的一项民意调查发现，牙刷比汽车、个人电脑和手机更有价值，因为受访者更有可能说没有牙刷他们就活不下去。
考古学家在埃及墓葬中发现了“牙签”。 佛陀咀嚼树枝刷牙。 罗马作家老普林尼（Pliny the Elder）指出，“如果你用豪猪羽毛挑选牙齿，它们会更坚固”，罗马诗人奥维德认为每天早上洗牙是个好主意。
牙科保健在 1400 年代后期占据了中国弘治皇帝的思想，他发明了我们今天熟知的牙刷状装置。 它有从猪脖子上剃下来的又短又粗的猪鬃，镶嵌在骨头或木柄上。 这种简单的设计几个世纪以来一直没有改变。 但是猪鬃和骨柄是昂贵的材料，所以只有有钱人才能买得起刷子。 其他人只能靠嚼棍、布屑、手指或什么都不行。 在 1920 年代初期，美国只有四分之一的人拥有牙刷。
战争改变一切
直到 19 世纪后期，无论贫富，人人享有牙科保健的概念才开始渗透到公众意识中。 这种转变背后的驱动力之一是战争。
在 19 世纪中叶的美国内战期间，枪支一次装上一发子弹，火药和子弹预先用厚纸卷包好。 士兵们不得不用牙齿撕纸，但士兵们的牙齿状况并不总是允许这样做。 显然这是问题所在。 南方军队招募了牙医来提供预防保健。 例如，一名军队牙医强迫他所在部队的士兵将牙刷放在扣眼中，以便随时取用。
几乎每个浴室都配备了牙刷，又进行了两次重大军事动员。 到第二次世界大战开始时，士兵正在接受牙科保健培训，牙医被引入营，牙刷被分发给军人。 当战士们回到家时，他们带着刷牙的习惯。
“获得美国公民身份的正确途径”
与此同时，全国各地对口腔卫生的态度正在发生变化。 牙医开始将牙科保健视为社会、道德甚至爱国问题。 1904 年，一位牙医写道：“如果可以预防坏牙，对国家和个人都将大有裨益，因为令人惊讶的是，有多少疾病与坏牙间接相关。”
吹捧健康牙齿益处的社会运动已经在全国蔓延开来。 在许多情况下，这些运动针对的是穷人、移民和边缘化人群。 口腔卫生经常被用作“美国化”社区的一种方式。
吸塑
随着对牙刷的需求增长，生产也在增长，这得益于新塑料的引入。
在 1900 年代初期，化学家发现硝化纤维素和樟脑的混合物，一种从樟脑月桂树中提取的芳香油状物质，可以制成一种坚固、有光泽且有时会爆炸的材料。 这种被称为“赛璐珞”的材料价格便宜，可以塑造成任何形状，非常适合制作牙刷柄。
1938 年，一家日本国家实验室开发出一种薄而丝滑的物质，希望用这种物质取代用于制造军用降落伞的丝绸。 几乎同时，美国化学公司杜邦发布了自己的超细纤维材料——尼龙。
事实证明，丝滑、耐用且同时具有弹性的材料是昂贵而易碎的猪鬃的绝佳替代品。 1938 年，一家名为 Dr. West's 的公司开始装备他们的“Dr. West”的头部。 West Miracle Brushes”，带尼龙刷毛。 据该公司称，这种合成材料比旧的天然鬃毛刷清洁效果更好，使用寿命更长。
从那时起，赛璐珞被更新的塑料所取代，刷毛设计变得更加复杂，但刷子一直是塑料的。
没有塑料的未来？
美国牙科协会建议每个人每三到四个月更换一次牙刷。 因此，仅在美国，每年就有超过 23 亿支牙刷被丢弃。 如果世界各地的每个人都遵循这些建议，那么每年将有大约 XNUMX 亿支牙刷最终进入大自然。 许多牙刷是不可回收的，因为现在制造大多数牙刷的复合塑料很难，有时甚至不可能有效地回收。
如今，一些公司正在回归天然材料，例如木材或野猪鬃毛。 竹刷柄可以解决部分问题，但这些刷子大部分都有尼龙刷毛。 一些公司已经回到了近一个世纪前最初推出的设计：带有可拆卸头部的牙刷。
很难找到没有塑料的刷子选项。 但任何减少所用材料和包装总量的选择都是朝着正确方向迈出的一步。